Vuelta a Espana boleh dianggap sebagai grand tour "level tiga" setelah Tour de France dan Giro d'Italia. Tapi status itu justru membuat lomba tiga pekan di Spanyol ini sebagai yang paling berani bereksperimen dalam hal rute. Selalu mencoba menyuguhkan sesuatu yang berbeda untuk penggemar balap sepeda.
Untuk tahun depan, cara berpikir yang sama terus berlanjut. Bertempat di auditorioum Hotel Marriott Madrid, Selasa, 19 Desember, "La Vuelta" memperkenalkan rute 2024 yang "fresh". Dari 21 etape yang diselenggarakan antara 17 Agustus hingga 8 September, ada sepuluh lokasi start baru plus enam lokasi finish baru. Termasuk tiga lokasi finish baru di atas gunung!
Lomba tahun depan dimulai di Lisbon, Portugal. Berlanjut ke Oeiras dan Cascais untuk dua etape berikutnya. Ini adalah kali kedua Portugal menjadi tuan rumah start dalam sejarah Vuelta. Kali pertama pada 1997.
Berakhirnya masih sama, di Madrid. Bedanya, etape penutup bukan lagi etape "parade" yang berakhir dengan sprint. Penyelenggara memilih menutupnya dengan individual time trial (ITT), supaya etapa tersebut masih bisa jadi penentu juara overall.
Ini berarti, Vuelta 2024 akan dibuka dan ditutup dengan ITT. Karena etape di Portugal juga serupa.
Yang kejam, tentu, adalah tengah-tengahnya. Khususnya di pekan kedua. Pegunungan adalah tema utama pekan kedua Vuelta 2024. Berlangsung di Provinsi Pontevedra, beberapa etape high mountain menyambut peloton.
Total, ada delapan etape yang berakhir di puncak gunung, menjadi arena pertarungan seru bagi para pemburu general classification (GC) dan red jersey-nya. Hanya ada enam etape sprint, itu pun tidak semuanya benar-benar datar. Dari dulu, Vuelta memang tidak pernah ramah bagi para sprinter.
Tahun 2023 lalu, La Vuelta dimenangkan oleh pembalap Amerika Serikat, Sepp Kuss meraih sukses untuk Jumbo-Visma (sekarang Visma-Lease a Bike). Membantu timnya menyapu bersih semua grand tour.
Dengan kemampuan climbing dan time trial kuat, Kuss kembali punya kans mengulangi suksesnya. Tinggal tergantung seperti apa strategi timnya dalam membagi tugas tahun depan. (mainsepeda)