Sam Bennett menandai comeback-nya di Grand Tour dengan kemenangan. Pembalap asal Irlandia ini menang sprint di Etape 2 La Vuelta a Espana 2022 pada Sabtu, 20 Agustus 2022. Ini adalah kemenangan pertamanya di Grand Tour setelah dua tahun.
Bennett melalui periode sulit setelah meraih green jersey di Tour de France 2020. Cedera serta konflik internal dengan Deceuninck-QuickStep (kini QuickStep-Alpha Vinyl), membuat namanya tersingkir dalam list pembalap level teratas. Ia kalah pamor dari Mark Cavendish dan Fabio Jakobsen.
Puncaknya, Bennett tidak berlaga dalam satu Grand Tour pun sepanjang musim 2021. Padahal ia meraih tujuh kemenangan etape pada tahun lalu. Bennett memutuskan pulang ke Bora-Hansgrohe. Hanya saja Bennett tidak diboyong ke Tour de France 2022. Sebab tim ini lebih fokus dalam persaingan di General Classification (GC).
La Vuelta 2022 menandai kembalinya Bennett di Grand Tour setelah dua tahun. Bennett langsung membuktikan jika kemampuannya belum habis. Sprinter 31 tahun tersebut sukses finis pertama di Etape 2 pada Sabtu malam waktu Indonesia.
Tahapan ini memang menjadi panggung unjuk gigi bagi para pelari cepat. Lomba masih berlangsung di Belanda. Peloton start dari 's-Hertogenbosch menuju Utrecht. Mereka menempuh total jarak 175,1 kilometer. Medannya flat. Tidak ada tanjakan berarti di etape ini.
Bennett bersanding dengan Tim Merlier (Alpecin-Deceuninck) sebagai kandidat pemenang di tahapan ini. Benar saja, bersama Mads Pedersen (Trek-Segafredo), mereka bersaing ketat di kilometer pemungkas. Bennett finis pertama dengan catatan waktu 3 jam 49 menit 34 detik. Pedersen dan Merlier di posisi dua dan tiga.
Dalam wawancara selepas finis, Bennett berterima kasih kepada rekan setimnya, Danny van Poppel. Pembalap asal Belanda inilah yang membuka ruang agar Bennett bisa bersaing dalam adu sprint. Bennett sempat tidak yakin akan aksinya. Tapi semuanya berakhir manis.
"Menang di sini sangat menyenangkan. Saya tahu saya bisa menang lagi di balapan ini. Tapi itu hanya masalah waktu. Terima kasih banyak kepada rekan satu tim saya, terutama Danny yang memimpin dengan fantastis. Saya sangat bangga karena kerja keras tim diganjar dengan kemenangan," ucap Bennett.
Bennett memang tidak main-main di La Vuelta tahun ini. Ia ingin berprestasi dengan merebut jersey hijau di ajang ini. Sekaligus memberi bukti bahwa Bora-Hansgrohe tidak salah karena memulangkannya pada awal musim ini.
Sementara itu, jersey merah telah berpindah tangan. Robert Gesink harus menyerahkan simbol pemuncak GC itu kepada rekan setimnya di Jumbo-Visma, Mike Teunissen. Finis keempat di Etape 2 cukup untuk memastikan rider asal Belanda ini mengunci puncak klasemen overall.
"Rasanya istimewa karena mengenakan jersey ini di negara sendiri. Kemarin juga terasa istimewa, tapi sekarang lebih," ungkap Teunissen dalam laman resmi Jumbo-Visma. Ia kali terakhir memuncaki GC di Tour de France 2019 silam. (mainsepeda)
Hasil Etape 2 La Vuelta a Espana 2022 (Top Ten)
1. Sam Bennett (Irlandia), Bora-Hansgrohe 3 jam 49 menit 34 detik
2. Mads Pedersen (Denmark), Trek-Segafredo +0
3. Tim Merlier (Belgia), Alpecin-Deceuninck +0
4. Mike Teunissen (Belanda), Jumbo-Visma +0
5. Pascal Ackermann (Jerman), UAE Team Emirates +0
6. Daniel McLay (Inggris), Arkea-Samsic +0
7. Itamar Einhorn (Israel), Israel-Premier Tech +0
8. Jake Stewart (Inggris), Groupama-FDJ +0
9. John Degenkolb (Jerman), Team DSM +0
10. Kaden Groves (Australia), BikeExchange-Jayco +0
General Classification usai 2 etape dari 21 etape (Top Ten)
1. Mike Teunissen (Belanda), Jumbo-Visma 4 jam 14 menit 14 detik
2. Edoardo Affini (Italia), Jumbo-Visma +0
3. Sam Oomen (Belanda), Jumbo-Visma +0
4. Primoz Roglic (Slovenia), Jumbo-Visma +0
5. Sepp Kuss (Amerika Serikat), Jumbo-Visma +0
6. Ethan Hayter (Inggris), Ineos Grenadiers +12
7. Richard Carapaz (Ekuador), Ineos Grenadiers +13
8. Pavel Sivakov (Prancis), Ineos Grenadiers +13
9. Carlos Rodriguez (Spanyol), Ineos Grenadiers +13
10. Remco Evennpoel (Belgia), QuickStep-Alpha Vinyl +14
Podcast Main Sepeda Bareng AZA x Johnny Ray Episode 105
Foto: Getty Images, Sprint Cycling Agency