Neilson Powless (EF Education-Nippo) meraih kemenangan individual pertamanya di ajang WorldTour. Pembalap asal Amerika Serikat ini finis pertama di Clasica de San Sebastian 2021. Victory tersebut sekaligus menjadi persembahan pertamanya untuk tim EF.
Dua tahun setelah membela tim Continental Axeon Hagens Berman, Powless dikontrak dua tahun di LottoNL-Jumbo (sekarang Jumbo-Visma) pada 2018. Pada musim terakhirnya bersama skuad asal Belanda itu, Powless menyukseskan Primoz Roglic sebagai pemenang La Vuelta a Espana 2019.
Ketika memutuskan pindah ke EF pada 2020, Powless menjadi andalan tim asal Amerika Serikat itu di dua edisi Tour de France. Hanya saja, walaupun sudah berkecimpung di WorldTour sejak 2018, ia tak kunjung menang.
Penantian selama empat musim itu akhirnya berakhir. Pembalap 24 tahun ini berhasil menjuarai Clasica de San Sebastian 2021, Sabtu (31/7). Ia menyisihkan Matej Mohoric (Bahrain Victorious) dan Mikkel Frolich Honore (Deceuninck-QuickStep) dalam adu sprint menuju garis finis.
"Saya tidak bisa mengungkapkan dengan kata-kata betapa berartinya kemenangan ini untuk saya," ucapnya tergagap. "Direktur olahraga kami, Juan Manuel Garate, adalah orang lokal. Jadi ia sangat bersemangat. Kami tidak memiliki favorit di tim kami. Kami harus balapan dengan cerdas," imbuh Powless dilansir Sporza.
Bersama dengan Mohoric, Honore, Simon Carr (EF Education–Nippo), dan Lorenzo Rota (Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux), Powless melarikan diri setelah menanjak di Erlaitz. Kelima rider ini memimpin saat balapan tersisa 35 kilometer.
Tanjakan terakhir di Murgil-Tontorra menjadi titik awal aksi Powless. Ketika Carr tercecer, Powless tancap gas bersama Mohoric, Honore, dan Rota. Nasib sial menimpa Rota. Pembalap Italia tersebut mengalami kecelakaan bersama Honore di lima kilometer pemungkas.
Rota membentur sepeda milik Honore yang terpental setelah sang pembalap menabrak pagar pembatas. Insiden ini membuat Rota sedikit melambat. Saat Honore berhasil menjangkau Mohoric dan Powless, ia justru terseok-seok di belakang ketiga pembalap itu.
Powless pun berjaya dalam adu sprint di kilometer terakhir tersebut. Pembalap kelahiran Roseville, California ini mengalahkan Mohoric dan Honore. Sekaligus merebut kemenangan pertamanya di ajang WorldTour, dan yang perdana untuk tim EF.
"Ini adalah kemenangan profesional pertama saya. Saya sangat senang mendapatkannya di San Sebastian, di depan penonton yang antusias," bilangnya. (mainsepeda)
Hasil Clasica de San Sebastian 2021 (Top Ten)
1. Neilson Powless (Amerika Serikat), EF Education-Nippo 5 jam 34 menit 31 detik
2. Matej Mohoric (Slovenia), Bahrain Victorious +0
3. Mikkel Honore (Denmark), Deceuninck-QuickStep +0
4. Lorenzo Rota (Italia), Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux +30
5. Alessandro Covi (Italia), UAE Team Emirates +1:04
6. Julian Alaphilippe (Prancis), Deceuninck-QuickStep +1:04
7. Odd Christian Eiking (Norwegia), Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux +1:04
8. Jonas Vingegaard (Denmark), Jumbo-Visma +1:04
9. Gianni Moscon (Italia), Ineos Grenadiers +1:04
10. Bauke Mollema (Belanda), Trek-Segafredo +1:04
Podcast Main Sepeda Bareng AZA x Johnny Ray Episode 52
Audionya bisa didengarkan di sini
Foto: Getty Images, EPA